Η Ζηνοβία κατέκτησε την Αίγυπτο, κατέλαβε ρωμαϊκές επαρχίες και σχεδόν μετέτρεψε το βασίλειό της σε μια αυτοκρατορία ίση με τη Ρώμη.
Πλούτος, πολιτισμός και δύναμη κατοικούσαν στην πόλη της Παλμύρας τον τρίτο αιώνα μ.Χ. Αυτή η κοσμοπολίτικη πρωτεύουσα της ομώνυμης ρωμαϊκής επαρχίας βρισκόταν κοντά στα ανατολικά σύνορα της αυτοκρατορίας, παρέχοντας το σκηνικό για το φιλόδοξο παιχνίδι εξουσίας της βασίλισσας Ζηνοβίας.
Η αναμέτρηση είχε προετοιμαστεί για δεκαετίες. Μέχρι τα μέσα του τρίτου αιώνα μ.Χ., η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία βρισκόταν σε πολιτική και οικονομική κρίση, τα σύνορά της δέχονταν συνεχείς επιθέσεις και το κέντρο της αγωνιζόταν να κρατηθεί. Η καταστροφική ήττα και η αιχμαλωσία το 260 του αυτοκράτορα Βαλεριανού από τους Πέρσες ώθησε τη ρωμαϊκή κυριαρχία σε ακόμη μεγαλύτερη αταξία. Στην Ευρώπη, η επαναστατημένη γαλατική αυτοκρατορία άρχισε να αποσχίζεται από τη Ρώμη. Αποδυναμωμένη και αφηρημένη, η αυτοκρατορία αντιμετώπιζε απειλές σε όλα τα μέτωπα. Παρατηρώντας από την ανατολή, η Ζηνοβία είδε την ευκαιρία της και ήξερε ότι είχε μια αυτοκρατορία να κερδίσει.
Η Παλμύρα είχε ιστορικό συνεργασίας με τη ρωμαϊκή κυριαρχία, κάτι που είχε αποφέρει πολλά οφέλη στο βασίλειο της ερήμου. Βρισκόμενη στο κέντρο της σύγχρονης Συρίας, περίπου 130 μίλια βορειοανατολικά της Δαμασκού, η Παλμύρα είχε ευημερήσει από τότε που τέθηκε υπό ρωμαϊκό έλεγχο τον πρώτο αιώνα μ.Χ. Βρισκόμενη στο σταυροδρόμι μεταξύ του μεσογειακού κόσμου που κυβερνούσε η Ρώμη και των μεγάλων αυτοκρατοριών της Ασίας, έγινε κέντρο τεράστιας στρατηγικής και οικονομικής σημασίας.
Η Παλμύρα και το μεγαλείο της
Ως υποχρεωτικός σταθμός για τα καραβάνια που διέσχιζαν τις ερήμους, ο πλούτος που κατέκλυζε την Παλμύρα έδινε στους ηγεμόνες της τα μέσα να ομορφύνουν την πόλη τους, καθώς και την αυτοπεποίθηση να επιβληθούν σε περιφερειακό επίπεδο. Γνωστή ως το «μαργαριτάρι της ερήμου», η πόλη-όαση ήταν φημισμένη για τα υπέροχα κτίριά της, όπως η Αψίδα του Θριάμβου και ένα εντυπωσιακό θέατρο. Μέχρι τα μέσα του τρίτου αιώνα, η αυτοκρατορία της Παλμύρας απολάμβανε ήδη μια κάποια ανεξαρτησία – αν και ως κράτος-πελάτη εντός της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Η Ζηνοβία προσπάθησε να το αλλάξει αυτό.
Η Ζηνοβία κατακτάει την Αίγυπτο
Στο πέρασμα των αιώνων, η ιστορία της ζωής της Ζηνοβίας έχει αποτελέσει αντικείμενο πολλών ακαδημαϊκών εικασιών. Η πολύχρωμη αλλά αναξιόπιστη «Αυγουστιανή Ιστορία», μια συλλογή βιογραφιών της ύστερης ρωμαϊκής εποχής, αναφέρει ότι η Ζηνοβία συνδέθηκε με τους Πτολεμαίους της Αιγύπτου, συμπεριλαμβανομένης της Κλεοπάτρας. Ανατολικοί ιστορικοί, όπως ο Πέρσης αλ-Ταμπαρί του ένατου αιώνα, πίστευαν ότι η Ζηνοβία δεν ήταν Ελληνίδα αλλά αραβικής καταγωγής. Οι σύγχρονοι ιστορικοί συμφωνούν ότι η βασίλισσα της Παλμύρας δεν καταγόταν από τους Πτολεμαίους και πιθανότατα προερχόταν από μια ισχυρή οικογένεια της Παλμύρας στην οποία είχε λάβει άριστη μόρφωση.
Λίγα είναι γνωστά για την ακριβή ανατροφή και εκπαίδευσή της. Αντλώντας πληροφορίες από πηγές της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, ο Βρετανός ιστορικός του 18ου αιώνα Έντουαρντ Γκίμπον έγραψε λεπτομερείς περιγραφές της στο εξάτομο κλασικό του έργο, Η Ιστορία της Παρακμής και της Πτώσης της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας:
Η σύγχρονη Ευρώπη έχει αναδείξει αρκετές επιφανείς γυναίκες που έχουν στηρίξει με δόξα το βάρος της αυτοκρατορίας. Ούτε η δική μας εποχή στερείται τέτοιων διακεκριμένων χαρακτήρων… Η Ζηνοβία είναι ίσως η μόνη γυναίκα της οποίας η ανώτερη ιδιοφυΐα διέσπασε την δουλοπρεπή νωθρότητα που επιβλήθηκε στο φύλο της… Η Ζηνοβία θεωρούνταν η πιο όμορφη αλλά και η πιο ηρωική του φύλου της… Η ανδρική της κατανόηση ενισχύθηκε και κοσμήθηκε από τη μελέτη. Δεν αγνοούσε τη λατινική γλώσσα, αλλά κατείχε σε ισότιμη τελειότητα την ελληνική, τη συριακή και την αιγυπτιακή γλώσσα.
Η Ζηνοβία παντρεύτηκε τον Οδαίναθο, έναν εκρωμαϊσμένο Άραβα και ηγεμόνα της Παλμύρας. Βασιλεύοντας από το 263, ο Οδαίναθος υπερασπίστηκε με επιτυχία την Παλμύρα από τους Πέρσες, οι οποίοι είχαν ιεραρχήσει την εύνοια τους μετά την ταπεινωτική ήττα του αυτοκράτορα Βαλεριανού. Παραμένοντας πιστός στη Ρώμη -τουλάχιστον εξωτερικά- ο Οδαίναθος κατάφερε να διασπάσει τις περσικές γραμμές και να τους αναγκάσει να υποχωρήσουν σε περσικό έδαφος.
Από την αρχή, ο Οδαίναθος ισχυρίστηκε ότι ενεργούσε για λογαριασμό της Ρώμης, αλλά σύντομα έγινε σαφές ότι ήθελε να καθιερωθεί ως «μονάρχης της Ανατολής». Δεδομένης της εύθραυστης θέσης της Ρώμης, ο νέος αυτοκράτορας – ο γιος του Βαλεριανού, Γαλλιηνός – δεν είχε άλλη επιλογή από το να αναγνωρίσει το ισχυρό καθεστώς του Οδαίναθου. Έχοντας ήδη απονείμει αρκετούς τίτλους από τη Ρώμη, συμπεριλαμβανομένου του διορθωτή Τότιου Ανατολίτη (κυβερνήτη ολόκληρης της Ανατολής), ο Οδαίναθος στέφθηκε επίσης «βασιλιάς των βασιλιάδων» από τον ίδιο του τον λαό. Η Παλμύρα θα μπορούσε να είχε γίνει η πρωτεύουσα μιας νέας αυτοκρατορίας, αλλά δεν επρόκειτο να γίνει. Οι φιλοδοξίες του Οδαίναθου ματαιώθηκαν από μια ίντριγκα στο παλάτι το 267. Επιστρέφοντας από μια εκστρατεία εναντίον των Γότθων στην Καππαδοκία (κεντρική Τουρκία), ένας συγγενής τον δολοφόνησε στο παλάτι του.
Η στιγμή της Ζηνοβίας είχε φτάσει. Ο γιος της με τον Οδαίναθο, ο Wahballat (Vaballathus στα λατινικά) ήταν ο κληρονόμος, αλλά ακόμα παιδί. Η Ζηνοβία αυτοανακηρύχθηκε αντιβασίλισσα, μια κίνηση που της επέτρεψε να καταλάβει τον έλεγχο εδαφών στην ανατολή, που είχαν πρόσφατα καταληφθεί από τους Πέρσες. Εκτέλεσε τους υπεύθυνους για τον θάνατο του συζύγου της και στη συνέχεια έθεσε ως στόχο να τερματίσει την μυθοπλασία ότι η Παλμύρα και οι περιοχές της ήταν υποτακτικές στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία και τον αυτοκράτορά της. Η Ζηνοβία ήξερε πώς να εκμεταλλευτεί τη στιγμή αδυναμίας της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Περιφρόνησε τον αυτοκράτορα Γαλλιηνό και τους στρατηγούς του, οι οποίοι ήταν ανίσχυροι να την σταματήσουν. Όταν ο επόμενος, βραχύβιος Ρωμαίος αυτοκράτορας, Κλαύδιος Γότθικος, ανέλαβε τον θρόνο, δεν είχε άλλη επιλογή από το να αναγνωρίσει την κυριαρχία της. Η Ζηνοβία είχε πετύχει τον στόχο της: να κάνει την Παλμύρα ισότιμη με τη Ρώμη.
Σιγά σιγά, με διορατικότητα και τις σοφές συμβουλές των συμβούλων της, η Ζηνοβία διεύρυνε τη ρήξη με τη Ρώμη. Κρατώντας τους Πέρσες σε απόσταση από τα ανατολικά, προσάρτησε διάφορα γειτονικά κράτη, συμπεριλαμβανομένης ολόκληρης της Συρίας και του μεγαλύτερου μέρους της Ανατολίας (σημερινής Τουρκίας). Το 269 έστειλε τις δυνάμεις της στην Αίγυπτο και κατέλαβε την Αλεξάνδρεια. Μέχρι το 270 είχε πάρει τον έλεγχο ολόκληρης της Αιγύπτου, του πλούτου της και των σιτηρών που προμήθευε τη Ρώμη. Η αυτοκρατορία της φαινόταν ασταμάτητη.
Ο επόμενος σημαντικός αυτοκράτορας της Ρώμης, ο Λεύκιος Δομίτιος Αυρηλιανός, ήταν ένα πολύ διαφορετικό είδος αντιπάλου. Αναλαμβάνοντας την εξουσία το 270, ο Αυρηλιανός διέθετε μια αυστηρή στρατιωτική πειθαρχία, σφυρηλατημένη στις μάχες στα αυτοκρατορικά σύνορα. Η αγριότητά του στην πρώτη γραμμή ήταν θρυλική, δίνοντας αφορμή για έναν στίχο ενός τραγουδιού στα λατινικά: « Mille, mille, mille occidit!— Χίλιοι, χίλιοι, χίλιοι σκότωσε!» Κατά τη διάρκεια των τεσσάρων σύντομων ετών της βασιλείας του, αυτός ο σκληροτράχηλος στρατιώτης κέρδισε τον πόλεμο των προκατόχων του με τους Γότθους, απέκρουσε μια βαρβαρική εισβολή στη βόρεια Ιταλία και αποκατέστησε τη ρωμαϊκή κυριαρχία στις άτακτες επαρχίες της Γαλατίας, της Βρετανίας και της Ισπανίας.
Η αυξανόμενη δύναμη της Ζηνοβίας και η ανοιχτή περιφρόνηση της ρωμαϊκής εξουσίας, ειδικά μετά την ανακήρυξη του ίδιου της γιου ως Καίσαρα το 271, δεν μπορούσε παρά να τραβήξει την προσοχή του Αυρηλιανού. Η πρόκληση που παρουσίαζε ξεπερνούσε κατά πολύ αυτήν ενός άνδρα ηγεμόνα που είχε γίνει άτακτος: «Τώρα κάθε ντροπή έχει εξαντληθεί», θρηνούσε η Αυγουστιανή Ιστορία , «γιατί στην αποδυναμωμένη κατάσταση της [Ρωμαϊκής] κοινοπολιτείας τα πράγματα έφτασαν σε τέτοιο σημείο που… μια ξένη, ονόματι Ζηνοβία… έριξε στους ώμους της τον αυτοκρατορικό μανδύα [και κυβέρνησε] περισσότερο από όσο μπορούσε να αντέξει μια γυναίκα».
Ο Αυρηλιανός αντεπιτέθηκε, ανακτώντας εδάφη από τη Ζηνοβία καθώς οι λεγεώνες του προέλαυναν στη Μικρά Ασία. Κοντά στην Αντιόχεια, ο στρατός της, αποτελούμενος από 70.000 άνδρες, αντιστάθηκε, αλλά αφού οι δυνάμεις του Αυρηλιανού τους νίκησαν, οι εναπομείναντες στρατιώτες υποχώρησαν στην Παλμύρα. Οι λεγεώνες του Αυρηλιανού τους καταδίωξαν και έφτασαν στα τείχη της πόλης το 272.
Πολιόρκησαν την Παλμύρα, αλλά η Ζηνοβία ήταν σίγουρη ότι οι τοξότες και το ιππικό της θα μπορούσαν να τους απωθήσουν. Αν αυτό δεν λειτουργούσε, ίσως οι Ρωμαίοι να υπέκυπταν στην πείνα και στο ανελέητο κλίμα της ερήμου. Σύμφωνα με την Ιστορία του Αυγούστου, η βασίλισσα εξαπέλυσε ένα μήνυμα γεμάτο χαρακτηριστική περιφρόνηση: «Από τη Ζηνοβία, Βασίλισσα της Ανατολής, στον Αυρηλιανό Αύγουστο… Απαιτείτε την παράδοσή μου σαν να μην γνωρίζατε ότι η Κλεοπάτρα προτιμούσε να πεθάνει ως βασίλισσα παρά να παραμείνει ζωντανή, όσο υψηλός κι αν ήταν ο βαθμός της».
Πληγωμένος από αυτή την απόρριψη από μια γυναίκα, ο Αυρηλιανός διπλασίασε τις προσπάθειές του να καταλάβει την πόλη. Απελπισμένη, η βασίλισσα προσπάθησε να διαφύγει ανατολικά στην Περσία, αλλά συνελήφθη —αναφέρεται στην Ιστορία του Αυγούστου— όταν έφτασε στον ποταμό Ευφράτη. Η πόλη σύντομα παραδόθηκε.
Η Ζηνοβία και η κληρονομιά της
Όπως και η γέννησή της, οι ακριβείς συνθήκες θανάτου της Ζηνοβίας είναι αβέβαιες. Ορισμένες αραβικές πηγές αναφέρουν ότι αυτοκτόνησε για να αποφύγει τη σύλληψη. Ρωμαϊκές πηγές υποστηρίζουν ότι ο Αυρηλιανός, απρόθυμος να θανατώσει μια γυναίκα, την έφερε ως αιχμάλωτη στη Ρώμη. Η βασίλισσα, όπως λέγεται, πάντα λαχταρούσε να επισκεφθεί τη Ρώμη, «και αυτή η ελπίδα δεν έμεινε ανεκπλήρωτη», καταγράφει με ειρωνεία η Ιστορία του Αυγούστου : «γιατί πράγματι μπήκε στην πόλη… αλλά ηττήθηκε και ηγήθηκε θριάμβου». Ορισμένες πηγές υποστηρίζουν ότι αποκεφαλίστηκε εκεί. Άλλες αναφέρουν ότι παντρεύτηκε έναν Ρωμαίο γερουσιαστή και έζησε τη ζωή της ως Ρωμαία οικοδέσποινα. Ό,τι και αν της συνέβη, η Ζηνοβία έχει αιχμαλωτίσει τη φαντασία γενεών συγγραφέων, μαγεμένων από τα κατορθώματα αυτής της ισχυρής βασίλισσας που αψήφησε τη Ρώμη.
About the Author
